Germinal adalah sebuah protes terhadap kondisi kerja yang tidak manusiawi yang umum terjadi di pabrik-pabrik pertambangan Eropa pada abad ke -19. Etienne Lantier, tokoh utama novel ini, adalah seorang buruh bengkel kereta api yang sedang menganggur dan dia beruntung mendapatkan pekerjaan di pertambangan batubara "voreux" (nama ini menyirtakan seekor binatang rakus yang menelan kaum buruh). Tegasnya novel ini menggambarkan peristiwa-peristiwa di neraka pertambangan yang dialami kelompok buruh pimpinan seorang penambang bernama Maheu.